L'adoption par l'exploitation Strang Farms, établie à proximité d'Exeter (Ontario), du labour en bandes et du guidage RTK renvoie à l'analogie de la poule et de l'œuf : laquelle de ces technologies est apparue en premier ? Dans ce cas, il s'agit du labour en bandes, qui nécessite un placement des semences encore plus précis.

« Tout a commencé il y a environ quatre ans, lorsque nous avons acquis une machine de labour en bandes à 16 lignes sans marqueurs conventionnels », se rappelle Mike Strang, qui exploite environ 600 hectares de maïs, de soja, de haricots comestibles et de blé en partenariat avec son père Keith et son frère Jeff.

C'est à cette époque qu'ils ont découvert l'agriculture de précision. Aujourd'hui, Strang Farms bénéficie de l'aide de trois systèmes Topcon de moyenne gamme à guidage automatique équipés d'un moniteur LCD couleur ainsi que d'un récepteur. Bien que ce dernier prenne en charge nativement les réseaux WAAS et EGNOS, il peut facilement être mis à niveau afin de recevoir les services de correction en temps réel RTK (real-time kinetic) comprenant les gammes 900 MHz, 450-470 MHz, UHF et GSM. Mike indique que Strang Farms a opté pour le guidage RTK via l'abonnement TopNETlive de Topcon, un service de réseau de référence GNSS en temps réel permettant d'obtenir des données de correction GNSS d'excellente qualité ainsi qu'une vaste couverture en Amérique du Nord.

« Le guidage RTK constitue la composante essentielle de nos opérations d'agriculture de précision », explique Jeff. « Sans lui, nous ne serions pas en mesure d'obtenir la précision nécessaire à l'excellente qualité de nos activités. »

Pour les Strang, celle-ci se traduit par l'ensemencement à débit variable de maïs et de soja sur deux lignes dans une bande de 25 centimètres cultivée en jachère depuis la récolte précédente. Lors du labour des bandes, les Strang appliquent par ailleurs un engrais à débit variable selon une prescription s'appuyant sur l'historique de rendement et des tests du sol du champ.

Selon Mike, les préparations du maïs débutent en automne par le labour du sol à une profondeur d'environ vingt centimètres, tout en appliquant de la potasse à débit variable. Au printemps suivant, la famille laboure à nouveau la bande à faible profondeur et applique du phosphate à débit variable ainsi qu'une quantité fixe d'azote.

« Nous appliquons environ la moitié du débit nominal d'azote lors du labour de la bande de printemps, c'est-à-dire environ 90 à 110 kilos par hectare », ajoute-t-il. « Nous revenons ensuite avec le Spra-Coupe et appliquons le reste d'azote à débit variable à l'aide d'un système de détection des cultures afin de mesurer la couleur des feuilles. »

D'autre part, les graines de soja et les haricots blancs sont plantés dans des bandes préparées au printemps en fractionnant les anciennes lignes de maïs. De même, nous appliquons la potasse et le phosphate à débit variable selon une prescription s'appuyant sur l'historique de rendement et des tests du sol du champ.

« En règle générale, nous alternons, blé, maïs et haricots avant de revenir au blé », ajoute Jeff. « Cependant, une partie de nos champs ne convient pas au blé d'hiver. Dans ce cas, nous alternons uniquement le maïs et les haricots. »

Nous employons une planteuse Kinze à deux lignes pour ces deux cultures en lignes. Conçu à l'origine pour planter des graines de soja dans des lignes de 40 centimètres, le dispositif a été simplement modifié pour planter deux lignes séparées d'environ 20 centimètres au sein des bandes de 25 centimètres, elles-mêmes espacées sur les centres conventionnels de 80 centimètres.

« Sans la précision du guidage RTK, il nous serait quasiment impossible de planter deux lignes dans une bande de cette taille », indique Jeff en insistant sur le fait que tout l'engrais a également été placé sur cette bande.

Même Keith Strang, le doyen de la famille, admet avoir appris à apprécier les avantages du guidage RTK sur l'exploitation.

« Grâce au guidage automatique, nous pouvons cultiver de jour comme de nuit en bénéficiant d'une précision encore impensable il y a 10 ou 15 ans. En outre, ce système réduit la fatigue et les douleurs aux épaules en évitant de nous retourner constamment durant les journées passées à conduire », indique-t-il. « Nous pouvons en revanche regarder le moniteur de plus près afin de bien mieux travailler lors de la plantation, de la pulvérisation ou de la récolte. Nous estimions autrefois être de bons agriculteurs, mais à la lumière de la technologie actuelle, j'en viens à penser que nous étions probablement plus chanceux qu'autre chose. »